Sollten Hotelketten für Menschenhandel haftbar gemacht werden?

Von Bernice Yeung

Kurz nachdem Elizabeth siebzehn geworden war, begann sie im Sommer 2018, Sex aus einem Zimmer im zweiten Stock eines Days Inn an der Interstate in Marietta, Georgia, zu verkaufen. Ihr Zuhälter, ein 26-jähriges Mitglied der Gangster Disciples, der unter dem Straßennamen Fresh auftrat, hatte sich wahrscheinlich aus mehreren Gründen für dieses Days Inn entschieden. Seine Lage – an einer zwölfspurigen Autobahn, hinter einer Reihe von Einkaufszentren, in einem Gewirr von Büroparks – hatte den Vorteil, dass es sowohl versteckt als auch leicht zu erreichen war. Das Gebäude selbst war ein in den Achtzigern erbautes Drive-up-Motel ohne moderne Sicherheitseinrichtungen wie Innenflure und mit Schlüsselkarten gesicherte Aufzüge. Ein Hotelmanager soll Fresh im Austausch für Ecstasy und Marihuana Ermäßigungen auf das Zimmer gewährt haben.

Elizabeth, die darum gebeten hat, dass ich nur ihren zweiten Vornamen verwende, ist zierlich, hat dunkles Haar, große Augen und einen scharfen Sinn für Humor. Als sie außerhalb von Atlanta aufwuchs, hatte ihre Mutter mit psychischen Problemen zu kämpfen und arbeitete mehrfach, um der Obdachlosigkeit vorzubeugen. Elizabeth hat ihren Vater nie getroffen. „Ich war das Produkt eines One-Night-Stands“, sagte sie. „Nun, meine Mutter sagte, es seien drei Nächte gewesen, um genau zu sein.“ Mit elf Jahren half sie ihrer jüngeren Schwester, sich für die Schule fertig zu machen und bereitete ihr Abendessen vor. Einer der Ex-Freunde ihrer Mutter belästigte Elizabeth, als sie zwölf Jahre alt war. Im selben Jahr, sagte sie, sei sie zum ersten Mal in einem verlassenen Haus vergewaltigt worden, in das sie mit einer Freundin Gras geraucht hatte. Im nächsten Jahr wurde sie in eine stationäre Einrichtung für Verhaltensmedizin eingewiesen, weil sie sich Schnittwunden zugezogen hatte; Dort wurde bei ihr ADHS und eine bipolare Störung diagnostiziert.

Etwa ein Jahr später stellte eine ältere Freundin Elizabeth ihrem ersten Menschenhändler vor. Sie habe bereits Sex gehabt, um Aufmerksamkeit zu erregen, sagte sie, und der Menschenhändler sagte ihr: „Du tust es trotzdem.“ Du könntest genauso gut bezahlt werden.“ Sie wurde das jüngste Mitglied einer Gruppe von Teenagern, die zur Prostitution gezwungen wurden. „Er bringt uns bei, wie es geht“, sagte Elizabeth über den Menschenhändler. „Er verherrlicht es. Er lässt es so aussehen, als wäre es das beste Leben.“ Er nahm auch Elizabeths Geld, schrie sie oft an und richtete einmal eine geladene Waffe auf ihre Brust. „Er hatte immer eine Waffe in der Hand“, sagte sie. „Ein kleiner Fingerrutsch und ich hätte weg sein können.“

Elizabeths nächster Menschenhändler war noch schlimmer. Er erlaubte ihr nur wenige Stunden Schlaf pro Nacht und vergewaltigte sie regelmäßig. Um Schritt zu halten und sich zu distanzieren, begann sie, Meth zu konsumieren. „Er hat meinen Geist gebrochen“, sagte Elizabeth. „Er war so unerträglich. Aber dann konnte ich ihn nicht gehen lassen. Ich denke, das lag daran, dass er mir tatsächlich die Stabilität bot, die ich suchte. Er wusste es. Nachdem sie beide verhaftet wurden, fand sie eine Chance zur Flucht und lernte bald Freshs neuen Schützling kennen, ein 22-jähriges Mitglied der Rollin' 90s Crips namens Gunna.

Als Elizabeth im Days Inn in Marietta ankam, hatte sie sich bereits an die Vorstellung gewöhnt, dass erwachsene Männer mit ihrem Körper Geld verdienen würden. Bei dieser speziellen Operation übernahm eine Frau namens Diamond, die Fresh in der Vergangenheit prostituiert hatte, die Rolle der „Bottom Bitch“, bei der es darum ging, Escort-Anzeigen online zu schalten und die „Dates“ zu vereinbaren. Elizabeth gab Fresh einen Anteil von vierzig Prozent der hundert Dollar, die sie für jedes „Stück“ verdiente, und behielt den Rest, obwohl Gunna, die sie als ihren Freund betrachtete, ihn für sie behielt.

Ungefähr einen Monat nach ihrem Aufenthalt fand Gunna einen weinenden Teenager im Treppenhaus, das in die zweite Etage des Hotels führte. Ihr Name war Savannah; Sie hatte pausbäckige Wangen und schmutzigblondes Haar mit blauen Strähnen. Gunna fragte sie, ob es ihr gut gehe. Savannah sagte, dass ein Mann sie ins Hotel gebracht und dann abrupt gegangen sei. Sie versuchte herauszufinden, was sie als nächstes tun sollte. Gunna fragte sie, ob sie etwas Geld verdienen wolle und bot ihr einen Job im Escort-Geschäft an. Sie folgte ihm zurück in Zimmer 211.

Elizabeth wollte Savannah von Anfang an nicht im Raum haben. Sie gibt zu, ein Territorialgefühl zu haben, aber sie spürte auch, dass irgendetwas an dem neuen Mädchen Ärger bringen würde. Zunächst einmal sprach Savannah mit sanfter, zarter Stimme. Sie hatte auch keinen Führerschein und sagte Elizabeth, dass sie sich in einer „verkorksten Situation“ befinde. Innerhalb weniger Stunden zog Savannah sich aus und ging unter die Dusche. Für Elizabeth war klar, dass sie noch ein Kind war.

Als Elizabeth und Savannah gemeinsam beworben wurden, war das junge Alter des neuen Mädchens so offensichtlich, dass die meisten Männer, die auf die Anzeigen reagierten, sofort gingen, als sie sie nackt sahen. Im Laufe der nächsten drei Tage zahlten nur drei von ihnen die achtzig Dollar, um Sex mit ihr zu haben, ein Bruchteil dessen, was die Zuhälter von ihr erwarteten. Fresh und Gunna „waren besonders unhöflich zu ihr, weil sie kein Geld verdiente“, sagte Elizabeth. „Ich habe mit ihr gefühlt. Ich war das neue Mädchen, das sie gerade ins Meer geworfen hatten. Ich weiß das es schwierig ist. Und ich habe in ihren Augen definitiv gesehen, dass sie das nicht tun wollte.“

Vor Tagesanbruch am Morgen des 20. August geriet Savannah in einen Streit mit Diamond. Elizabeth saß auf einem der Doppelbetten des Zimmers und hörte mit den Ohrhörern Musik; Sie war high von einer Mischung aus Ecstasy und Marihuana und wollte sich nicht darauf einlassen. Dann sah sie, wie Diamond den Kopf neigte, als Savannah etwas gesagt hatte. Gunna zog eine Augenbraue hoch und verzog ungläubig sein Gesicht. Elizabeth holte einen Kopfhörer heraus. Sie erinnerte sich, dass Gunna gesagt hatte: „Sie muss ihre Sachen holen. Sie ist gegangen."

Savannah schnappte sich einen Rucksack mit Kordelzug und verließ das Hotel. Sie wählte 911 und ging zu Dave & Buster's nebenan, wo sie innerhalb weniger Minuten auf dem Parkplatz von einem Polizisten abgeholt wurde. Sie sagte, dass sie im Days Inn sexuell missbraucht worden sei. Als die Beamtin ihren Namen durch das System eingab, wurde Savannah als Ausreißerin angezeigt. Sie war fünfzehn.

Savannah sagte später, sie habe nicht früher versucht zu fliehen, weil Gunna eine Waffe auf sie gerichtet und gesagt habe: „Wenn du gehst, werde ich nach dir suchen.“ Ich werde ins Gefängnis gehen, aber nur wegen Mordes.“ Als nun die Sonne hinter dem Days Inn aufging und ein Ansturm morgendlicher Pendler über die Autobahn raste, umstellten die örtliche Polizei und ein SWAT-Team das Hotel. Elizabeth sah zu, wie Gunna und Diamond ihre Drogen ausspülten, während sie Bilder von ihrem Telefon löschte. Dann ertönte eine Stimme über ein Megafon der Polizei: „Insassen von 211, kommen Sie einer nach dem anderen heraus, die Hände über dem Kopf.“

Elizabeth wurde vier Monate lang in Gefängnissen im Raum Atlanta festgehalten. Es gab Beweise dafür, dass sie sich an der Menschenhandelsaktion beteiligt hatte, indem sie Sexanzeigen im Internet veröffentlichte, doch der Bezirksstaatsanwalt lehnte es letztendlich ab, ein Verfahren gegen sie einzuleiten. „Wir haben die Entscheidung getroffen, zu berücksichtigen, dass sie nicht nur von diesen Angeklagten, sondern auch von früheren Personen schikaniert wurde“, sagte Charles Boring, ein ehemaliger Staatsanwalt von Cobb County, der den Fall bearbeitete. Stattdessen landete Elizabeth in einem Wohnheim für sexuell missbrauchte Mädchen. Ein Mitarbeiter dort erzählte ihr von zwei Anwälten, die im Namen von Opfern des Sexhandels Klagen gegen Hotels einreichten. Elizabeth wollte sich zunächst mit ihnen treffen, weil sie von der Möglichkeit einer Auszahlung angezogen wurde. Doch als ihr das Ausmaß ihrer Ausbeutung und die Rolle, die ein Hotel dabei gespielt hatte, bewusst wurde, bekam die Aussicht auf eine Klage eine neue Dimension. Sie sagte mir: „Ich wollte, dass mich jemand sieht und ich wollte, dass mich jemand hört, denn so etwas passiert ständig.“

Im ganzen Land sind Hotels zu einem bekannten Schauplatz von Straftaten des Sexhandels geworden. Laut der Polaris Survivor Survey 2018 gaben mehr als sechzig Prozent der Opfer von Sexhandel an, dass sie gezwungen wurden, Sex in Hotels zu verkaufen. Nach Angaben des Human Trafficking Institute enthielten 46 Prozent der etwa dreitausend kriminellen Fälle von Sexhandel, die von der Bundesregierung verfolgt wurden, den Vorwurf, dass in einem Hotel kommerzieller Sex stattgefunden habe. „Wir konzentrieren uns nicht genug darauf, wie sich Menschenhandel mit der legitimen Wirtschaft überschneidet“, sagte mir Louise Shelley, die Direktorin des Terrorism, Transnational Crime, and Corruption Center der George Mason University. „Dies ist einer der Schlüsselpunkte in der Lieferkette, an dem dies der Fall ist.“

Was wir heute Menschenhandel nennen, ist so alt wie die Geschichte, aber das erste US-Gesetz, das das Verbrechen umfassend bekämpft, wurde erst im Jahr 2000 in Kraft gesetzt. Damals wurde geschätzt, dass 50.000 Menschen in die USA geschmuggelt wurden. Zusätzlich zu einer unbekannten Zahl inländischer Opfer versuchte eine überparteiliche Gruppe von Gesetzgebern, das Land als Vorreiter bei der Bekämpfung des Problems zu etablieren. Das Gesetz zum Schutz von Opfern des Menschenhandels, das nahezu einstimmig verabschiedet wurde, machte deutlich, dass die Anwendung von „Gewalt, Betrug oder Nötigung“, ob physisch oder psychisch, um jemanden zu Arbeit oder kommerziellem Sex zu drängen, ein Verbrechen ist. Seitdem drängen Befürworter der Bekämpfung des Menschenhandels darauf, dass das Gesetz alle paar Jahre neu genehmigt wird. Im Jahr 2003 fügten die Gesetzgeber eine Bestimmung hinzu, die es Opfern ermöglicht, ihre Menschenhändler vor einem Zivilgericht zu verklagen. Fünf Jahre später erweiterte der Gesetzgeber das Gesetz, um es Opfern zu ermöglichen, jeden zu verklagen, der von einem Menschenhandelsunternehmen profitierte und wusste – oder hätte wissen können –, dass Ausbeutung stattfand. Das bedeutete, dass Opfer damit beginnen konnten, Verfahren gegen Unternehmen einzuleiten, die nicht versicherten, dass ihre Unternehmen nicht an der Ausbeutung beteiligt waren. „Wie kommt man zum Systemischen?“ Luis C. deBaca, ein ehemaliger Direktor des Büros zur Bekämpfung des Menschenhandels des Außenministeriums, der als Kongressmitarbeiter die Ausarbeitung der Erweiterung von 2008 leitete, sagte. Das Bundesgesetz musste über die „Person, die den Stock hält, hinausgehen und die Person umfassen, die davon profitiert, dass der Stock gehalten wird“.

Das erste zivilrechtliche Verfahren wegen Menschenhandels gegen ein Hotel, das 2004 eingereicht wurde, basierte auf Ansprüchen wegen Zwangsarbeit. Erst 2015 wurde gegen ein Hotel eine Klage wegen Sexhandels eingereicht, als ein Opfer die Besitzer des Shangri-La Motels in Seekonk, Massachusetts, wegen Beihilfe zum Mann, der sie ausbeutete, verklagte. Während des Prozesses sagte das Opfer aus, dass einer der Eigentümer dem Menschenhändler auf dem Parkplatz ein High Five gegeben und mit ihm Geschäfte besprochen habe. (Beide Männer bestritten dies.) Der Fall wurde am zweiten Verhandlungstag mit einem nicht genannten Betrag beigelegt.

Anwälte, die Opfer vertraten, begannen bald, Klagen gegen Franchisegeber zu erheben, die Lizenzgebühren von Hotels eintreiben, in denen Menschenhandel stattgefunden hat. Wyndham Hotels zum Beispiel, zu dessen Häusern Days Inn, Super 8 und Howard Johnson gehören, kassiert vier Prozent von jedem gebuchten Zimmer, zuzüglich zusätzlicher Gebühren, die bis zu zwölf Prozent des Gesamtumsatzes eines Hotels ausmachen können. „Es ist ein Top-Down-Problem, oder?“ Steven Babin, ein Anwalt aus Ohio, der ein Drittel der Klagen wegen Menschenhandels gegen Hotelkonzerne in den USA eingereicht hat, sagte. „Wenn man darüber nachdenkt, wer den größten Einfluss auf das Geschehen hat und wer am meisten davon profitiert – alles deutet auf diese Unternehmen hin.“

Babin war an einigen der frühesten Klagen wegen Sexhandels beteiligt, bei denen es um die Namensnennung von Hotelketten ging. Im März 2019 reichte seine Kanzlei zusammen mit zwei anderen eine Klage im Namen einer Frau ein, die in den Gerichtsakten als HH bekannt war und in einer Unterkunft für häusliche Gewalt lebte, als sie von einem Mann verführt wurde, der sie später sexuell missbrauchte. Laut der Klage, die gegen G6 Hospitality, LLC und Wyndham Hotels & Resorts, Inc. eingereicht wurde, wurde HH sechs Monate lang abwechselnd in einem Motel 6 hin- und hergeschickt, wo das Reinigungspersonal sie an ein Bett gefesselt vorfand, und a Super 8, wo eine Haushälterin sie „gefesselt“ im Badezimmer fand. Während dieser Zeit sei sie gezwungen worden, täglich mit zehn bis fünfzehn Männern Sex zu haben, sagte sie.

Im selben Monat reichten Babin und die anderen Anwälte eine Klage im Namen einer Frau ein, die in den Gerichtsdokumenten als MA bekannt ist und sagte, dass sie, als sie noch minderjährig war, fast ein Jahr lang gezwungen wurde, Sex mit etwa zehn Menschen pro Tag zu haben Jahr. Der Menschenhändler von MA, Lerenzo White, schlug sie und verweigerte ihr Essen, wenn sie sich weigerte, der Aufforderung Folge zu leisten. Er fuhr sie durch eine Reihe von Hotels in der Gegend von Columbus, darunter ein Comfort Inn, ein Crowne Plaza und verschiedene Days Inn-Standorte. MA reichte nicht nur eine Klage gegen die einzelnen Hotels ein, sondern verklagte auch die Franchisegeber: Wyndham Hotels, InterContinental Hotels und Choice Hotels. (InterContinental und Choice wurden inzwischen aus dem Verfahren ausgeschlossen.)

In beiden Fällen argumentierten Babin und die anderen Anwälte, dass die Hotelbranche wegen „grenzenloser Gier der Unternehmen“ „anhaltend untätig“ gegen den Sexhandel demonstriert habe. In den Klagen hieß es, die Hotels und ihre Franchisegeber hätten die vom US-Heimatschutzministerium festgestellten allgemeinen Warnzeichen nicht beachtet, darunter Gäste, die Anzeichen von Unterernährung, mangelnder Hygiene, Schlafmangel oder unbehandelten Krankheiten aufwiesen; Menschen, die längere Zeit dort blieben und nur über wenige persönliche Besitztümer verfügten; und eine übermäßige Anzahl von Kondomen, die in einem Hotelzimmer gefunden wurden. Der Fall von HH wurde im Jahr 2020 beigelegt; Die Klage von MA gegen Wyndham ist noch nicht abgeschlossen. (Die Angeklagten lehnten es in beiden Fällen ab, sich zu den Klagen zu äußern, sagten jedoch, dass sie den Menschenhandel verurteilen, sich an Initiativen zur Unterstützung von Überlebenden beteiligen und zahlreiche Maßnahmen ergreifen, um das Problem zu identifizieren und zu melden.)

Seit die ersten Klagen eingereicht wurden, wurden nach Angaben des Human Trafficking Legal Center mehr als hundertzehn zivilrechtliche Klagen wegen Sexhandels gegen Hotel-Franchisegeber vor Bundesgerichten im ganzen Land eingereicht. (Zusätzliche Klagen wurden bei örtlichen Gerichten in Staaten mit eigenen Gesetzen zur Bekämpfung des Menschenhandels eingereicht.) Die meisten großen Franchisegeber wurden namentlich genannt, obwohl fast die Hälfte dieser Klagen gegen Red Roof Inns and Wyndham eingereicht wurde; Fast ein Drittel ist gegen Choice, dem Quality Inn und Econo Lodge gehören. Diese Klagen sind so weit verbreitet, dass einige börsennotierte Unternehmen inzwischen in ihren Einreichungen bei der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) die Gefahr solcher Rechtsstreitigkeiten anerkennen.

Babin hörte zum ersten Mal auf einer Rechtskonferenz im Jahr 2018, dass Hotel-Franchisegeber wegen Menschenhandels verklagt werden könnten. „Es ist ein Fall, in dem man wirklich Menschen vertreten kann, die noch nie eine faire Chance hatten“, sagte er. „Viele von ihnen sind in dem Pflegesystem untergebracht, das sie im Stich gelassen hat. Und dann stehen sie vor Gericht und werden verhaftet und als Kriminelle behandelt, statt als Opfer des Menschenhandels.“ Seine Firma hat mehr als vierzig Klagen gegen Hotel-Franchisegeber eingereicht, die meisten davon betrafen Red Roof Inns, das seinen Hauptsitz in einem Vorort von Columbus hat. (Red Roof Inns lehnte eine Stellungnahme ab.) Babin erzählte mir, dass er dank Mundpropaganda und Empfehlungen von gemeinnützigen Organisationen und anderen Anwaltskanzleien mit mehr als tausend potenziellen Klägern in Kontakt gekommen sei. „Als ich anfing, diese Fälle zu bearbeiten, hätte ich nicht gedacht, dass wir am Ende so viele haben würden“, sagte er. „Aber die Statistiken zeigen, dass das nur ein Tropfen auf den heißen Stein ist, wenn man bedenkt, wie viele Menschen jedes Jahr Opfer von Menschenhandel werden.“

Keine der Klagen gegen Hotel-Franchisegeber wegen Menschenhandels wurde bisher verhandelt. Etwa die Hälfte der Fälle ist noch nicht abgeschlossen. Mindestens ein Dutzend endete mit einer Einigung. Richter haben Klagen in etwa einem Dutzend weiterer Fälle abgewiesen und festgestellt, dass die Kläger nicht nachweisen konnten, dass der Franchisegeber in irgendeiner Weise davon profitiert hatte, Teil eines Unternehmens zu sein, von dem er wusste oder hätte wissen müssen, dass es am Menschenhandel beteiligt war. Ob die Anwälte der Opfer tatsächlich nachweisen können, dass ein Franchisegeber vom Menschenhandel in einem Franchise-Hotel „hätte wissen müssen“, bleibt eine offene Frage. Reicht die allgemeine Kenntnis eines Problems aus oder muss sich der Franchisegeber eines konkreten Fehlverhaltens bewusst sein? „Niemand hat einen solchen Rechtsstreit erlebt“, sagte mir Annie McAdams, eine Anwältin aus Houston, die einige der ersten Fälle von Menschenhandel gegen Hotelketten eingereicht hat. „Letztendlich ist es neu. Sie schaffen das, was das Gesetz sein wird.“

Am Valentinstag 2013 traf Anastasia, eine achtzehnjährige Adoptierte aus Russland, Fredrick Brown, einen dreißigjährigen Drogendealer, auf dem Parkplatz einer Wawa in Stroudsburg, Pennsylvania. „Ich wünschte, du wärst mein Valentinsgruß“, sagte Brown vom Vordersitz seines Autos aus zu ihr. Anastasia grinste. Als sie den Supermarkt verließ, bot Brown ihr eine Mitfahrgelegenheit an. Anastasia war von der Pflegefamilie weggelaufen und schlief in verlassenen Lagerhäusern. Sie trug im tiefsten Winter einen Kapuzenpullover und Turnschuhe. Sie stieg ein. „Er fragte mich, was ich vom Leben wollte“, sagte sie. „Ich habe ihm gesagt, dass ich Glück und Stabilität will, und er hat mir gesagt, dass ich diese schlechten Dinge tun müsste, um dorthin zu gelangen, wo ich sein möchte.“

Brown brachte Anastasia in das Geschäft ein, indem er ihr erzählte, dass sie in einem Wohnwagen Sex mit jemandem haben musste, an den er Drogen verkaufte. Dann begann er, Anastasia online für dreihundert Dollar pro Stunde zu bewerben; Für weitere tausend Dollar könnten Männer ungeschützten Sex mit ihr haben. Anastasia sagte, sie sei gezwungen worden, täglich Sex mit bis zu zwei Dutzend Männern zu haben. Brown selbst vergewaltigte und schlug sie. Er gab ihr Adderall und Ecstasy, um sie wach zu halten, beschlagnahmte ihre Einwanderungspapiere und drohte, Menschen, die ihr nahestanden, zu verletzen, wenn sie flüchtete. Als sie schwanger wurde, nahm Brown sie zu einer Abtreibung mit. Auf einer Reise nach New York wurde sie von einem Kunden mit vorgehaltenem Messer vergewaltigt. Was ihr an dem Übergriff am meisten Angst machte, erinnerte sie sich, war, dass sie dadurch ohne Geld nach Brown zurückkehren musste.

Brown fuhr mit Anastasia durch Hotels in vier Bundesstaaten an der Ostküste. Aber die meiste Zeit wurde sie in einem Hotelzimmer im ersten Stock eines Howard Johnson in Bartonsville, Pennsylvania, festgehalten, das Brown seine „Heimatbasis“ nannte. Der Geschäftsführer, Faizal Bhimani, bot Brown Zimmer im Austausch für Sex an, auch mit Anastasia. Anastasia hatte eine komplizierte Beziehung zu Bhimani. Sie scherzten herum und führten am Pool Herz-zu-Herz-Gespräche, aber wenn sie ihm ihre Schnitte und Prellungen zeigte, versuchte er nie zu helfen. Sie sah in ihm zwei unterschiedliche Menschen: „Derselbe Mann, der seinen widerlichen Körper für einen Zimmertausch über mich kroch, war nicht derselbe Mensch, der sich öffnete, mir Schokoriegel gab und mir an der Bar Shirley Temples machte.“ Bhimani alarmierte Brown, wann immer die Polizei in der Gegend patrouillierte. Als das Hotel gebucht war oder die Polizei anwesend war, verwies er Brown an das Pocono Plaza Inn, das ein paar Meilen entfernt lag und einen gemeinsamen Besitzer hatte: Nazim Hassam.

Eines Abends im Spätsommer 2013 plante Anastasia ihre Flucht aus dem Howard Johnson. In dieser Nacht hatte Brown Anastasia quer durch den Raum geschleudert und ihren Kopf in die Ecke eines Nachttisches geschleudert. „Ich war sehr benommen und außer mir“, sagte sie. „Und ich setzte mich einfach auf und dachte, ich werde hier sterben, wenn ich nicht rauskomme.“ Sie schnitt mit etwas aus ihrer Kosmetiktasche ein Loch in die Fensterscheibe – sie kann sich nicht erinnern, was – und humpelte mit bluttriefendem Kopf auf den Parkplatz. Ein Fahrer fand sie später zusammengebrochen am Straßenrand und wurde ins Krankenhaus gebracht. Nach ihrer Entlassung tauchte sie unter.

Fast vier Jahre später klopften FBI-Agenten an die Tür ihrer Wohnung und baten sie um Hilfe bei einer Untersuchung wegen Sexhandels. Seit ihrer Flucht vor dem Bartonsville Howard Johnson hatte Anastasia ein Kind bekommen, eine Reihe missbräuchlicher Freunde überlebt und war nüchtern geworden. Sie versuchte, das Sorgerecht für ihr Kind, das damals noch ein Kleinkind war, zurückzugewinnen, während sie in einem Irish Pub im Doppelschichtdienst arbeitete und nebenbei Catering-Aufträge annahm. Sie wollte sich zunächst nicht auf den Fall einlassen; Sie wollte ihre Vergangenheit nicht ausgraben. „Und dann wurde mir klar, dass es weiter passieren wird, wenn jemand nichts dagegen unternimmt“, sagte sie.

Angesichts der Verflechtung des Howard Johnson, eines Anwesens der Marke Wyndham, mit dem Handel mit Anastasia und anderen, verfolgte die Bundesregierung nicht nur Brown, sondern auch Bhimani und Hassam strafrechtlich. Bei ihrem Prozess sagten Anastasia und sieben weitere Frauen aus, dass sie im Howard Johnson gezwungen wurden, Sex zu verkaufen. Die Geschworenen erfuhren, dass ein Dutzend verurteilter Menschenhändler, darunter Brown, zwischen 2011 und 2019 im Hotel in Bartonsville Frauen ausgebeutet und Drogen verkauft hatten. Bhimani wurde wegen Beihilfe zum Sexhandel verurteilt, ebenso wie Hassams Unternehmen. (Hassam wurde persönlich wegen Drogenhandels verurteilt.) „Ich meine, es war ein sicherer Hafen für die Drogenhändler“, sagte Anastasia. „Für sie ist es einfach zu einfach, weil niemand etwas dagegen unternimmt.“

Wyndham beendete seine Beziehung zu Hassams Unternehmen im Jahr 2020, im selben Jahr, in dem sein Fall vor Gericht kam. Babin bereitet sich nun darauf vor, im Namen von Anastasia eine Klage gegen Wyndham einzureichen. Es hatte eine Reihe negativer Kundenbewertungen gegeben und die örtliche Polizei war im Laufe von fünf Jahren fast hundertdreißig Mal in das Hotel geschickt worden. Zusätzlich zu denjenigen, die vor Gericht ausgesagt hatten, wurden im Zuge der Ermittlungen der Bundesregierung mindestens zwei Dutzend Frauen identifiziert, die im Howard Johnson Opfer von Menschenhandel geworden waren. „Das war offen und berüchtigt“, sagte ein Bundesanwalt im Prozess gegen Bhimani und Hassam. „Das war offensichtlich, und das war konstant.“

Die moderne amerikanische Hotelbranche basiert auf Franchising, und die Popularität des Modells ist teilweise auf Howard Deering Johnson zurückzuführen. In den 1940er-Jahren erfreuten sich die Howard-Johnson-Restaurants oder HoJos im gesamten Nordosten großer Beliebtheit wegen ihrer frittierten Muscheln, 28 Eissorten und den ikonischen orangefarbenen Dächern. Um die Konsistenz zu wahren, verteilte Johnson eine „Bibel“ an seine Franchisenehmer, in der detailliert beschrieben wurde, welche Art von Beschilderung, Dekor und Personaluniformen zu verwenden waren und wie Speisen zubereitet und serviert wurden. 1953 eröffnete Johnson in Savannah, Georgia, sein erstes Wohnmobil, das er neben dem Restaurant aufstellte. Die Idee dahinter war, dass Reisende, die auf der Straße unterwegs sind, nach dem Essen komfortable Übernachtungsmöglichkeiten benötigen. Innerhalb eines Jahrzehnts war Howard Johnson zu einer der größten Motelketten des Landes geworden.

Heutzutage ermöglicht das sogenannte Asset-Light-Franchising-Modell Marken, ihre Reichweite zu vergrößern, mit dem zusätzlichen Vorteil, dass Immobilien- und Gemeinkosten entfallen. „Da steckt das Geld“, sagte mir Greg Hanis, ein erfahrener Hotelberater. „Wenn ich ein Franchisegeber bin, erhalte ich eine Lizenzgebühr für die Zimmer, die verkauft werden, unabhängig davon, ob der Franchisenehmer gute Leistungen erbringt oder nicht.“

Ursprünglich stellten die Franchisegeber detaillierte Anweisungen – wie in der „Bibel“ von Howard Johnson – zu jedem Aspekt des Betriebs eines Franchisenehmers bereit, einschließlich der Sicherheit. Dies wiederum eröffnete Unternehmen die Möglichkeit, Klagen einzureichen, wenn Mitarbeiter oder Kunden in einem Franchise-Unternehmen verletzt oder geschädigt wurden. Im Jahr 1983 wurde beispielsweise ein Gast in einem Chicago Travelodge verletzt, nachdem er aus einem Fenster im zweiten Stock gesprungen war, um einem Einbrecher zu entkommen, der sein Zimmer betreten hatte. Der Kunde verklagte den Franchisegeber Travelodge International mit der Begründung, dass bei früheren Inspektionen der Immobilie Sicherheitsprobleme festgestellt worden seien und die Franchisevereinbarung von den Unterkünften verlangt habe, einen „sauberen, sicheren und ordentlichen Betrieb“ aufrechtzuerhalten. Als die Klagen zunahmen, lernten Franchisegeber, ihre Haftung einzuschränken, indem sie offensichtliche Sicherheitsanforderungen aus Verträgen und Betriebshandbüchern entfernten. Stattdessen sind Unternehmensmarken dazu übergegangen, ihre Verträge und Richtlinien auf die Wahrung der Materialkonsistenz zu konzentrieren. Infolgedessen werden die Art des in der Lobby servierten Kaffees und die Dicke der Handtücher im Badezimmer streng überwacht, Entscheidungen zur Kriminalprävention jedoch nicht.

Unternehmensmarken legen außerdem Wert darauf, zu betonen, dass Franchisenehmer unabhängig voneinander geführt werden – eine Regelung, die es Ketten ermöglicht, zu argumentieren, dass sie nicht für Sicherheitsprobleme verantwortlich gemacht werden sollten, die auf einem Grundstück auftreten, das sie nicht direkt beaufsichtigen. (Um Fragen rund um die Haftung noch komplizierter zu machen, beauftragen einige Franchisenehmer externe Verwaltungsgesellschaften mit der Führung ihrer Hotels.) Obwohl diese Praxis Hotelmarken nicht automatisch von der Haftung ausschließt, hat sie die Grundlage für eine tragfähige Verteidigung gegen Klagen im Zusammenhang mit sexuellen Übergriffen geschaffen. Verstöße gegen das Americans with Disabilities Act, Mord und sogar wiederholte Kohlenmonoxidvergiftungen in einem einzigen Hotelzimmer.

Der Menschenhandel stellt Hotelunternehmen jedoch vor einzigartige Herausforderungen. In den späten 2000ern begann Valerie Heinonen, eine Nonne, die für eine sozial verantwortliche Investmentfirma namens Mercy Investment Services arbeitete, Hotelkonzerne wie Wyndham, Marriott und Hilton dazu zu drängen, eine Verpflichtung zur Bekämpfung der sexuellen Ausbeutung von Kindern zu unterzeichnen. Im Jahr 2007 veröffentlichte Wyndham, damals bekannt als Wyndham Worldwide, seine erste Erklärung zur Menschenrechtsrichtlinie, in der es hieß, dass das Unternehmen die Ausbeutung von Kindern verurteilt und „mit den Strafverfolgungsbehörden zusammenarbeiten wird, um gegen alle Fälle von Ausbeutung vorzugehen, von denen das Unternehmen Kenntnis erlangt.“ .“ Die Androhung einer Aktionärsresolution gegen Menschenhandel durch Mercy Investment Services veranlasste Wyndham auch dazu, den Global Compact der Vereinten Nationen anzunehmen, der besagt, dass „Unternehmen sicherstellen sollten, dass sie sich nicht an Menschenrechtsverletzungen mitschuldig machen“, auch wenn ein Unternehmen „davon profitiert“. Menschenrechtsverletzungen, auch wenn sie dadurch nicht positiv gefördert oder verursacht wurden.“

Vier Jahre später wurde bekannt, dass Straßenbanden in San Diego in zwei Wyndham-Hotels, einem Howard Johnson und einem Travelodge, einen Ring zum Sexhandel mit Minderjährigen betrieben. Die Verhaftungen waren Anlass für eine Petition auf Change.org, in der Wyndham aufgefordert wurde, eine proaktivere Haltung gegen die sexuelle Ausbeutung von Kindern einzunehmen. Das Unternehmen hatte sich zuvor der Unterzeichnung eines Sechs-Punkte-Versprechens namens „Kodex“ widersetzt, das von der globalen Organisation zur Bekämpfung des Kinderhandels ECPAT koordiniert wurde. Der Kodex fordert Unternehmen auf, in ihren Verträgen Nulltoleranz gegenüber der sexuellen Ausbeutung von Kindern zum Ausdruck zu bringen und ihren Mitarbeitern Schulungen zur Bekämpfung des Menschenhandels mit Minderjährigen anzubieten. Scott McLester, ehemaliger General Counsel und Chief Compliance Officer von Wyndham, schrieb in einer E-Mail an den damaligen CEO des Unternehmens, Stephen Holmes: „Obwohl wir gezögert haben, alles zu tun, was der Kodex verlangt, wird das Problem nicht verschwinden.“ und es fängt an, sich auf die Geschäftsbeziehungen auszuwirken.“ McLester fügte hinzu, dass die „Besorgnis der Organisation, zur Unterzeichnung des Kodex ‚gedrängt‘ zu werden, durch die relative Harmlosigkeit des Kodex selbst überwogen wird.“

Im Jahr 2018, im selben Jahr, in dem die Polizei in Elizabeths Hotelzimmer in Marietta eintraf, veröffentlichte Wyndham eine aktualisierte Erklärung zur modernen Sklaverei, in der Richtlinien zur Bekämpfung des Menschenhandels in dem kleinen Teil der direkt von ihm überwachten Hotels beschrieben wurden. Wyndham hatte bereits Schulungen eingeführt, um Mitarbeitern bei der Erkennung von Menschenhandel zu helfen, eine Hotline eines Drittanbieters zur Verfügung gestellt, die sie bei der Meldung von Menschenhandel unterstützt, und ein Verfahren zur Eskalation von Bedenken entwickelt. Aber als größter Hotel-Franchisegeber der Welt – zu dieser Zeit verfügte das Unternehmen über fast neuntausend Hotels und zwanzig Marken – war die Nutzung dieser Ressourcen für die Mitarbeiter in mehr als neunzig Prozent der Hotels, die die Logos des Unternehmens trugen, keine Verpflichtung. wie das Days Inn, in dem Savannah und Elizabeth gehandelt wurden.

Nach Angaben des Human Trafficking Institute wurden in den letzten zwanzig Jahren Immobilien der Marke Wyndham in mindestens zweihundert Fällen von Menschenhandel erwähnt, die von der Bundesregierung eingereicht wurden. (Wyndham lehnte mehrere Interviewanfragen ab, sagte jedoch in einer schriftlichen Erklärung, dass es Menschenhandel verurteile und dass es sich nicht zu früheren und aktuellen Rechtsstreitigkeiten äußern könne.) Im Jahr 2020, nachdem mehr als ein Dutzend zivilrechtliche Klagen wegen Menschenhandels gegen Wyndham eingereicht worden waren, reichte das Unternehmen einige ein Änderungen. In einem aktuellen Umwelt-, Sozial- und Governance-Bericht stellt die Hotelkette fest, dass sie „erweiterte Richtlinien und vorgeschriebene Schulungen für alle Teammitglieder und unabhängig geführten Franchisenehmer erstellt hat, um bei der Identifizierung und Meldung von Menschenhandelsaktivitäten zu helfen“. Geschäftsführer von Franchise-Immobilien müssen nun mindestens alle zwei Jahre eine einstündige Schulung absolvieren und bescheinigen, dass ihre Mitarbeiter geschult wurden. In den letzten Jahren hat auch die übrige Hotelbranche großen Wert auf die Schulung von Hotelmitarbeitern gelegt, auch von denen, die bei Franchisenehmern arbeiten. Die American Hotel and Lodging Association Foundation hat in Zusammenarbeit mit ECPAT-USA (jetzt bekannt als PACT) ein Schulungsprogramm „Kein Platz für Menschenhandel“ entwickelt, das mehr als achthunderttausend Mal absolviert wurde. Darüber hinaus verlangen mittlerweile zwölf Bundesstaaten, dass Hotelmitarbeiter eine Schulung zum Thema Menschenhandel erhalten. Brad Bonnell, Sicherheitschef bei Extended Stay America, sagte, dass die Schulung des Hotelpersonals zwar von entscheidender Bedeutung sei, die hohe Fluktuationsrate in der Branche jedoch Herausforderungen mit sich bringe: „Man muss die Leute schulen, umschulen und daran erinnern.“

Obwohl sich die Branche wiederholt verpflichtet hat, gegen den Menschenhandel vorzugehen und Hotelzimmer und Millionen von Dollar zur Unterstützung von Überlebenden gespendet hat, rät ihr Geschäftsmodell von proaktiveren Ansätzen ab. Laut einer Untersuchung von Offenlegungsdokumenten von zehn großen Franchisegebern hatte in diesem Jahr keiner seine Vereinbarungen dahingehend aktualisiert, dass auch nur der allgegenwärtige Menschenhandel als eindeutige Grundlage für die Kündigung eines Vertrags herangezogen wurde. „Wenn Sie anfangen, etwas zu tun und die Arbeit unvollständig erledigen, sind Sie einem größeren Risiko ausgesetzt, als wenn Sie überhaupt nichts getan hätten“, sagte mir Brian Cole, ein Anwalt, der sich auf die Einhaltung des Franchise-Rechts spezialisiert hat. „In moderneren Franchise-Beziehungen würde der Franchisegeber so gut wie möglich versuchen, sich von Themen wie dem Menschenhandelsgesetz fernzuhalten. Es gäbe eine allgemeine Aussage, dass der Franchisenehmer alle Gesetze einhalten muss, aber nichts Spezifischeres als das.“ Mit anderen Worten: Weniger Präzision bedeutet weniger Haftung.

Im Jahr 2022 sind 98 Prozent der Wyndham-Markenimmobilien Franchise-Unternehmen, was dem Unternehmen einen Umsatz von mehr als 1,2 Milliarden US-Dollar beschert. Unterdessen kommt es landesweit weiterhin zu Verhaftungen wegen Menschenhandels in seinen Hotels. Im Mai 2022 wurde ein Mann verhaftet, weil er angeblich fünfzehn Frauen gezwungen hatte, Sex in einem Days Inn und einem Hawthorn Suites, einer anderen Wyndham-Marke, in Connecticut zu verkaufen. (Er wurde schließlich der Förderung der Prostitution für schuldig befunden.) Im vergangenen März wurden zwei Personen in Kentucky wegen Menschenhandels aus einem Ramada Inn angeklagt, das ebenfalls zum Portfolio von Wyndham gehört.

Am 12. August 2020, fast zwei Jahre nach Elizabeths Verhaftung, reichte sie eine Klage gegen die Eigentümer des Marietta Days Inn sowie die Unternehmenskette Wyndham Hotels & Resorts und eine ihrer Tochtergesellschaften, Days Inns Worldwide, ein. Ihre Anwälte stellten fest, dass den Führungskräften von Wyndham bereits im März 2017 bewusst war, dass es im Days Inn in Marietta chronische Qualitäts- und Sicherheitsprobleme gab. Die Probleme wurden bei einer Immobilieninspektion festgestellt, etwa vier Monate bevor das Hotel an Lincoln Hotels, LLC, ein Familienunternehmen, verkauft wurde. Ein Wyndham-Inspektor stellte abblätternde Farbe auf dem Dach, Rost im Treppenhaus und Schimmel in den Badezimmern fest. Der Inspektor fügte Bilder von abgenutzten Möbeln, fleckigen Deckenfliesen und beschädigten Teppichen bei und verlieh der Immobilie die Qualitätssicherungsnote D.

Nach der Übernahme durch Lincoln Hotels meldeten sich Gäste bei der Beschwerdestelle des Unternehmens und fanden Kakerlaken in den Zimmern, Blut auf den Handtüchern, Kot auf dem Boden und eine tote Maus im Badezimmer. Einige wiesen auf Sicherheitsprobleme hin, etwa darauf, dass ein Fremder ihr Zimmer betrat oder jemand um 3 Uhr morgens an die Tür klopfte. Ein Kunde beschwerte sich darüber, dass er kurz nach dem Einchecken zum Sex aufgefordert wurde. Als er in seinem Zimmer ankam, war das gesamte Bettzeug auf den Boden geworfen und es roch „göttlich“. „Ich bezweifle, dass es sich hierbei um ein Firmeneigentum handelt“, schrieb er in einer Nachricht an Wyndham, „da sie niemals zulassen würden, dass dieses Anwesen in ein solches Chaos verfällt.“

In jedem Fall nahm Wyndham die Beschwerde des Gastes entgegen, überwachte die Reaktion und versuchte, verärgerte Gäste mit Wyndham Rewards-Hotelpunkten zu besänftigen. Wenn die Hotelleitung das Problem nicht innerhalb von drei Tagen nach der Benachrichtigung löste, verhängte Wyndham gemäß seiner Franchisevereinbarung eine Geldstrafe gegen den Franchisenehmer, die in der Regel weniger als zweihundert Dollar betrug. In mindestens einem Fall wurde eine Beschwerde über den schlechten Zustand des Days Inn in Marietta direkt an Geoff Ballotti, den CEO von Wyndham Hotels, gesendet. (Diese Dokumente wurden zusammen mit E-Mails und einer Niederschrift der Zeugenaussage im Rahmen von Elizabeths Fall unter Verschluss aufbewahrt; ich habe darauf zugegriffen, nachdem sie von einem Anwalt in einem verwandten Fall kurzzeitig veröffentlicht wurden.)

Im März 2018 – fünf Monate bevor Savannah die Polizei rief – erfuhren Führungskräfte von Wyndham und Days Inns Worldwide, dass Teenager-Mädchen gezwungen worden waren, Sex in einem anderen Zimmer des Anwesens zu verkaufen. Nachdem die Nachricht bekannt wurde, schickte Mary Wasshausen, eine örtliche Leiterin für Betrieb und Support bei Wyndham, eine E-Mail an Patrick Breen, den Präsidenten von Days Inns Worldwide, der am Hauptsitz von Wyndham in Parsippany, New Jersey, ansässig war. Sie fügte einen Link zu einem Artikel mit der Überschrift „14-Jährige unter Mädchen aus Motel-Prostitutionsring gerettet, sagt die Polizei“ hinzu.

Breen hatte bereits Kontakt zu Bukhari Khan, einem der Hotelbesitzer, aufgenommen. „Ich habe von der Verhaftung gelesen, die in Ihrem Hotel stattgefunden hat“, schrieb er in einer E-Mail. „Diese Geschichte beunruhigt mich sehr; Ich mache mir auch Sorgen, dass diese Art von Aktivität zusammen mit Drogenmissbrauch angeblich in Ihrem Hotel vor diesem jüngsten Vorfall stattgefunden hat.“ Breen ermutigte Khan, enger mit den örtlichen Strafverfolgungsbehörden zusammenzuarbeiten und ihm schriftlich mitzuteilen, was das Hotel in Bezug auf seine Probleme zu unternehmen gedenke. „Das ist nicht nur ein Problem für Ihr Hotel, sondern auch für die Marke Days Inn“, schrieb Breen.

Zu diesem Zeitpunkt waren Franchisenehmer nicht verpflichtet, an der Online-Schulung teilzunehmen, die Wyndham zur Verfügung gestellt hatte, um Mitarbeitern beim Umgang mit Menschenhandel zu helfen. In seiner Antwort an Breen sagte Khan, dass er Beziehungen zur örtlichen Polizei aufbaue und darüber nachdenke, einen Sicherheitsdienst für das Hotel einzustellen. Es ist unklar, ob Khan eine dieser Maßnahmen ergriffen hat. Die örtliche Polizeibehörde teilte mir mit, dass Khan und die Hotelleitung nicht mit ihnen kooperierten und häufig Ausreden vorbrachten, warum sie die Aufnahmen der Überwachungskameras nicht herausgeben könnten.

Nach der Razzia in Raum 211 im August 2018 schickte Breen erneut eine E-Mail an Khan, um ihn über ein „PR-Problem“ zu informieren. Die Kundendienstabteilung von Wyndham hatte Nachrichtenartikel über die Verhaftungen gemeldet, und Breen bat Khan, ihm mitzuteilen, welche Schritte er unternehme, um zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert. Khan versicherte Breen per E-Mail, dass er und seine Mitarbeiter „nach zwielichtigen Gästen Ausschau halten“, schrieb jedoch, dass „manche Leute ihre Geschäfte stillschweigend erledigen und es für uns schwierig, ja sogar unmöglich ist, hart gegen sie vorzugehen – bis es auch so ist.“ spät." Er versprach, „noch mehr zu sein wachsam." Am nächsten Tag schickte Breen eine einzeilige E-Mail: „BK, vielen Dank für Ihre schnelle Antwort. Wir wissen Ihre Wachsamkeit in dieser ernsten Angelegenheit zu schätzen.“

Zu diesem Zeitpunkt hatten die Büros des Generalstaatsanwalts von Georgia und der örtliche Bezirksstaatsanwalt Wyndham gebeten, ein Gespräch zwischen den Strafverfolgungsbehörden und dem Besitzer des Days Inn zu ermöglichen. Ein Beamter, der an diesem Gespräch teilnahm, sagte, dass die Führungskräfte des Unternehmens „erfrischend“ reagiert hätten. Anschließend schrieb Marcus A. Banks, leitender Vizepräsident für Rechtsstreitigkeiten, Arbeitsrecht und Regierungsbeziehungen bei Wyndham, an Khan, um ihn über die Entwicklung zu informieren. Er schlug vor, dass Khan darüber nachdenken sollte, die Sicherheit und Schulung zu erhöhen und sich an die Staatsanwaltschaft zu wenden, wenn er den Verdacht habe, dass Menschenhandel stattgefunden habe. Banks betonte in dem Brief, dass sowohl Wyndham als auch Days Inns Worldwide den Menschenhandel ernst nehmen und Organisationen zur Bekämpfung des Menschenhandels aktiv unterstützt haben. „Bitte denken Sie auch daran, dass Sie für den Betrieb und die rechtlichen Angelegenheiten der Einrichtung verantwortlich sind“, schrieb Banks und fügte hinzu, dass Wyndham den Franchisevertrag zurückziehen könnte, wenn Khan den „guten Willen der Marke Days Inn“ nicht aufrechterhalten würde.

Ein paar Wochen später schickte Breen Khan eine weitere E-Mail, in der er „zwei Unterstützungspunkte anbot, die Sie berücksichtigen sollten“. Breen verwies den Hotelbesitzer auf ein von ECPAT angebotenes Schulungsprogramm zur Bekämpfung des Menschenhandels, das auf dem Online-Portal von Wyndham verfügbar war. Breen gab auch die Handynummer eines Detektivs der örtlichen Polizeibehörde und eines Ansprechpartners bei der Staatsanwaltschaft weiter. „Wir schätzen Ihre Besorgnis und Aufmerksamkeit, mit der Sie dieses Problem angehen, wie wir es besprochen haben“, schrieb Breen an Khan.

Als ich Khan telefonisch erreichte, teilte er mir mit, dass Wyndham nicht viel Beratung angeboten hatte: „Als das alles schiefging, bekam ich von Wyndham wenig bis gar keine Unterstützung, außer dass mir E-Mails in meinem Posteingang auf den Fersen waren und mich fragten Warum passiert das in Ihrem Hotel?“

Mehr als zwei Jahre später wurde Breen per Videokonferenz wegen Elizabeths Klage abgesetzt. Gegen Ende der Sitzung, die mehr als sieben Stunden dauerte, drängte Elizabeths Anwalt Breen dazu, welche Maßnahmen er nach der ersten Festnahme wegen Sexhandels im Marietta Days Inn im März 2018 ergriffen hatte. Warum hatte er bis nach der zweiten gewartet? Vorfall, der darauf hindeutet, dass Khan an der Schulung zur Bekämpfung des Menschenhandels teilnehmen sollte, die Wyndham seit Jahren öffentlich anpreist? „Ich habe nicht an das Training gedacht“, sagte er. „Ich persönlich wünschte, ich hätte mehr getan.“

Elizabeths Anwalt drängte auch auf eine Antwort darauf, warum weder Wyndham noch Days Inns Worldwide versucht hatten, die Beziehung mit dem Franchisenehmer in Georgia zu beenden, angesichts dessen Qualitätssicherungsbewertung D, einer Vielzahl von Kundenbeschwerden und zwei Festnahmen wegen Kindersexhandels in weniger als einem Jahr sechs Monate. „Das D-Ergebnis ist also wiederum ein bestandenes Ergebnis“, antwortete Breen. „Die Kundenbeschwerden sind besorgniserregend, aber allein kein Grund, ein Hotel zu kündigen. Der Menschenhandel zum Zweck der sexuellen Ausbeutung gibt Anlass zur Sorge. Aber die Frage, wann und warum es nicht beendet wurde, kann ich nicht beantworten.“

Elizabeths Anwalt fragte, ob er persönlich der Meinung sei, dass der Franchisevertrag gekündigt werden sollte. „Ich würde gerne wissen, was ein Hotelbesitzer sonst noch unternimmt, um die Situation anzugehen und mit den örtlichen Strafverfolgungsbehörden zusammenzuarbeiten, wenn das Problem weiterhin besteht“, sagte Breen.

Als er gebeten wurde, klarzustellen, was er mit „wenn das Problem weiterhin besteht“ meinte, sagte Breen: „Nun, mir sind nur zwei Vorfälle bekannt, von denen zwei gemeldet wurden. Ich weiß es nicht – ich habe sonst keine persönlichen Kenntnisse über dieses Hotel.“

Savannah, die Fünfzehnjährige, die Gunna im Treppenhaus des Marietta Days Inn traf, reichte zur gleichen Zeit wie Elizabeth eine Klage gegen Wyndham und das Days Inn ein. Am 24. März 2021, ein paar Monate vor ihrem achtzehnten Geburtstag, saß sie auf dem Beifahrersitz eines Wagens, der in Phenix City, Alabama, gleich hinter der Grenze zu Georgia, an einer Verfolgungsjagd mit hoher Geschwindigkeit durch die Polizei beteiligt war. Der Fahrer war sechsundzwanzig Jahre alt und verfügte über einen hervorragenden Haftbefehl für einfache Batterie. Als ein Streifenwagen versuchte, den Verkehr anzuhalten, beschleunigte er. Das Auto schoss über einen Mittelstreifen und prallte gegen einen Strommast. Der Fahrer wurde ins Krankenhaus eingeliefert, überlebte jedoch. Savannah starb noch am Tatort.

Savannah war unter der Obhut ihrer Großmutter in armen Verhältnissen aufgewachsen, zunächst im ländlichen Arkansas und dann in einem kleinen Haus mit einer unbefestigten Auffahrt außerhalb von Atlanta. Ihre Mutter war nicht oft da; Auf ihrer Geburtsurkunde ist kein Vater aufgeführt. Das Verfahren gegen Wyndham war zum Zeitpunkt ihres Todes noch anhängig und es gab kein Geld für eine Beerdigung. Ihre Großmutter startete eine GoFundMe-Seite mit einer Hommage an Savannah. „In einer Minute fluchte ich wie eine Seglerin, und im nächsten hatte sie ihren Kopf in meinem Schoß und sagte mir, dass sie mich liebte!“ schrieb ihre Großmutter. „Sie hat eine Lücke hinterlassen, die nicht gefüllt werden kann.“ (Im Januar 2022 schloss Wyndham seinen Fall mit Savannahs Familie für eine nicht genannte Summe ab.)

Elizabeth konsumierte erneut Meth und verkaufte Sex, als sie von ihrem Anwalt erfuhr, dass Savannah gestorben war. Nachdem sie das Wohnheim verlassen hatte, war sie in ein Hotel gezogen, wo sie ein paar Häuser weiter jemanden traf, der sie erneut methabhängig machte. Im Sommer 2019 zog sie nach Texas, wo ihre Mutter lebte. Um ihre Drogen zu bezahlen, begann sie, Kunden in einem zwielichtigen Hotel in Houston zu treffen. Sie fing an, mit einem älteren Mann auszugehen. Bald half er ihr, Meth zu bekommen, behielt ihr gesamtes Geld und misshandelte sie körperlich. Er brachte ihr nur alle paar Tage Essen – normalerweise einen Big Mac. Eines Nachts im Spätwinter, als Elizabeth sich auf die Ankunft eines Kunden vorbereitete, tupfte sie Concealer auf ihr Gesicht, um ihre blauen Flecken zu verdecken. Jahrelange Gewalt, Drogen und Beinahe-Hungern hatten ihre feinen Gesichtszüge und hohen Wangenknochen in eine grobe und geschwollene Masse verwandelt. „Ich habe einfach auf der Stelle entschieden: Das ist genug“, sagte sie. „Ich hatte es satt, verprügelt zu werden, und ich hatte es satt, sexualisiert zu werden.“

Es dauerte Wochen, bis sie ihrem Zuhälter entkommen konnte. Ein Freund, der aus Atlanta zu Besuch war, lieferte ihr einen plausiblen Vorwand, keine Kunden zu sehen, und ein Stammkunde brachte sie und ihren Pitbull Stella in seinem Cadillac-SUV weg. Elizabeth kehrte nach Georgia zurück und gab im Juli 2021 eine Aussage bei ihr ab Anwaltskanzlei in einem Vorort von Atlanta. Wie sie es ausdrückte, war die Aussage teilweise eine Chance, der Hotelbranche eine Botschaft zu überbringen. Sie fühlte sich auch Savannah gegenüber verantwortlich. „Als ich herausfand, dass Savannah gestorben war, wollte ich auch für sie sprechen, weil sie nicht für sich selbst sprechen konnte“, sagte Elizabeth. „Und es fühlte sich gut an, das öffentlich zu machen, dass sie da war. Wir existierten.“

Im August 2021, wenige Monate nach Breens Absetzung, verkauften Bukhari Khan und Lincoln Hotels das Anwesen an einen neuen Eigentümer. Zwei Wochen später reichte Wyndham eine Klage gegen Lincoln Hotels und seine Eigentümer ein, weil sie das Unternehmen nicht entschädigt und die Rechtskosten des Unternehmens, die sie auf 1,5 Millionen US-Dollar schätzten, nicht bezahlt hatten. (Dieser Fall wurde inzwischen geklärt.) Elizabeths Fall wurde zum Zeitpunkt von Savannah im Januar 2022 beigelegt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Elizabeth herausgefunden, dass sie schwanger war.

Der Vater wollte nicht, dass sie das Baby behält, und reagierte vier Monate nach ihrer Schwangerschaft nicht mehr auf Elizabeths Nachrichten. Aber Elizabeth hatte sich schon immer Kinder gewünscht. Als ich Anfang des Jahres an ihre Tür klopfte, tobte ihr neun Monate alter Sohn in seinem Laufstall. Ihr Haus, das bar und mit Abfindungszahlungen bezahlt wurde, lag abseits einer Hauptstraße, versteckt hinter einer Baumgruppe, am Ende einer langen unbefestigten und geschotterten Straße. Es sah aus wie ein avantgardistisches Schulgebäude mit einer kirschroten Tür, einer grauen Vinylverkleidung und einem gestuften Satteldach.

Ich war unangekündigt gekommen, aber Elizabeth, die jetzt zweiundzwanzig ist, schien unbeeindruckt zu sein. Wir saßen und unterhielten uns in Klappstühlen auf ihrer Veranda. Sie dampfte und hüpfte mit ihrem Sohn, den sie in eine dicke Decke gewickelt hatte, auf ihrem Schoß. Strafverfolgungsbehörden und Sozialdienstleister sagen oft, dass eine der Herausforderungen bei der Bekämpfung des Menschenhandels darin besteht, dass die Opfer so sehr genötigt und manipuliert werden, dass sie sich nicht mehr als ausgebeutet betrachten. Elizabeth war dabei, ein Leben voller Schäden und Funktionsstörungen zu bewältigen und lernte, sich nicht für das zu verurteilen, was sie getan hatte, um zu überleben. „Ich saß mitten in den schlimmsten Tagen meines Lebens und habe dieses Leben für mich selbst manifestiert“, sagte sie.

Seit ihrer Kindheit träumte Elizabeth davon, eine eigene Wohnung zu haben – es war einer der Ambitionen, die mehrere Menschenhändler ausgenutzt hatten, um sie in die Prostitution zu locken, indem sie ihr versprachen, dass sie sich eine leisten könne. Ihre Schwester, die in der Oberstufe ist, wohnt mit ihr im Haus; Ihre Mutter wohnt in einem Wohnmobil auf dem Grundstück. An den Wochenenden plant Elizabeth Familienaktivitäten, zum Beispiel Ausflüge mit ihrem Sohn in einen nahegelegenen Park. Sie ist immer noch dabei, sich an ihr neues Leben zu gewöhnen. „Es gab nicht die perfekte Familie und den weißen Zaun“, sagte sie. „Es gab eine Schotterauffahrt. Es hat seine Beulen und es hat seine Mängel. Aber es ist auf seine Art wunderschön perfekt.“

Als wir uns ein paar Tage später zum Mittagessen trafen, bei einem Südstaaten-Buffet in einem Einkaufszentrum, trug sie ein Kapuzensweatshirt, die Haare zurückgebunden und kein Make-up. Während wir aus Styroporbehältern gebratenes Hühnchen und Mac-and-Cheese aßen, erzählte sie mir, dass die Herabwürdigung ihres Aussehens Teil einer bewussten Entscheidung sei, ihr früheres Leben abzulehnen. „Ich kann nicht mehr eitel sein“, sagte sie. „Ich habe mich buchstäblich gedemütigt, mit dem aufzuhören, was ich getan habe.“ In der Therapie hat sie über ihr Trauma gesprochen und daran gearbeitet, ein neues Selbstwertgefühl aufzubauen. „Wenn du, weißt du, deine Seele nicht mehr verkaufst, wer mag dich dann?“ Sie sagte. „Dann muss man sich hinsetzen und sich selbst lieben.“ ♦

Dieser Artikel ist Teil von Trafficking Inc., einer Berichterstattungskooperation zwischen dem International Consortium of Investigative Journalists und anderen Medienpartnern in mehreren Ländern. Es wurde vom McGraw Center for Business Journalism an der Newmark Graduate School of Journalism der CUNY unterstützt.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Organisation, deren Name in PACT geändert wurde, fälschlicherweise identifiziert.